Nigeria y los Juegos Olímpicos de Atlanta 96
El camino hacia la final
El 3 de Agosto de 1996, Nigeria consiguió hacerse con el oro en los Juegos Olímpicos disputados en Atlanta (EEUU). Era el mayor éxito a nivel internacional de un equipo africano (y lo sigue siendo) y abría definitivamente las puertas de la élite mundial al fútbol africano.
Los nigerianos ya avisaban desde la década anterior de que habría que tenerlos en cuenta en el futuro. En 1985 se hicieron con el Mundial sub-17, éxito que repetirían en 1993. Pero hasta al Atlanta no se consiguió la meta de vencer en un torneo profesional internacional.
El equipo dirigido por el holandés Johannes Bonfrere formaba parte del Grupo D, con Hungría, Japón y la todopoderosa Brasil. Los africanos vencieron a Hungría por 1-0 y a Japón, que había vencido en la primera jornada a los brasileños, por 2-0. En el tercer encuentro, los nigerianos no pudieron con la selección dirigida por Zagalo y cayeron por 1-0.
Nigeria pasó a cuartos de final como segunda de grupo, con 6 puntos, detrás de Brasil. Les esperaba la selección mexicana, primera del grupo C, que había dejando atrás a selecciones como Italia. Nigeria venció a México por 0-2. En semifinales le esperaba de nuevo la selección brasileña, la única que había podido derrotarles hasta entonces.
Los brasileños habían eliminado a otra selección africana, Ghana, en cuartos de final. Llegaban a semifinales con un gran equipo, entre los que destacaban Bebeto, Roberto Carlos, Rivaldo y Ronaldo, por aquel entonces conocido como Ronaldinho.
Se iba a disputar un partido que para muchos está considerado como uno de los mejores encuentros disputados en una Olimpiada.
El partido comenzó bien para los brasileños. Flavio Conceiçao lanzaba una falta, el balón golpeaba en un defensa nigeriano y se convertía en el 0-1. Los africanos no se inmutaron, y tras varios intentos, Babayaro dirigió un centro chut a la portería brasileña que Roberto Carlos despejaría hacia la red. 1-1.
Brasil se recuperó y se aprovechó en dos ocasiones de la débil defensa nigeriano. Primero Bebeto definió tras una jugada de Ronaldo y después Conceiçao se aprovechó de un gran pase con el pecho de Juninho. 1-3. El partido parecía encaminarse hacia una goleada brasileña. Ronaldo y Juninho tuvieron oportunidades para sentenciar la semifinal y no lo hicieron. Nigeria pudo acercarse en el marcador, pero Okocha no aprovechó un lanzamiento de penalty.
Pero los nigerianos no se rindieron. En el minuto 78, Víctor Ikpeda puso el 2-3 en el marcador con un potente disparo desde fuera del área. Cuando el partido agonizaba, Okocha envió un saque de banda al área brasileña y, tras una jugada enmarañada, apareció la magia de Nwankwo Kanu para empatar el partido. El encuentro se marchaba a la prórroga con 3-3 en el marcador.
A los 3 minutos de iniciarse la prolongación, de nuevo Kanu con otro golazo colocaba el 4-3 definitivo en el marcador. Nigeria estaba en la final. Había eliminado a Brasil.
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